Bania russe : qu’est-ce que c’est et les meilleurs bains de Moscou et Saint-Pétersbourg

Le bania est le bain de vapeur traditionnel russe et, sans doute, l’expérience la plus authentique que vous puissiez vivre là-bas. C’est bien plus qu’un sauna : c’est un rituel de santé et de détente, mais surtout un lieu où l’on se retrouve entre amis et en famille. Si vous ne devez en visiter qu’un seul, que ce soit Sandouny, à Moscou : le bania public le plus ancien du pays (en activité depuis 1808) et le plus spectaculaire. Je vous explique ce qu’est exactement un bania, comment se déroule le rituel et quels sont les meilleurs bains à Moscou comme à Saint-Pétersbourg.

Qu’est-ce qu’un bania russe

Les Russes disent qu’on ne peut pas prétendre être allé en Russie sans avoir pris un bon bain dans un bania typique. C’est un peu comme un spa moderne — avec sauna, vapeur, massages et espace de repos —, mais avec des siècles de tradition derrière. La coutume est si ancrée que, pour beaucoup de Russes, elle reste un rendez-vous hebdomadaire, et pas seulement pour se détendre : le bania est aussi l’endroit où l’on mange, où l’on boit et où l’on discute pendant des heures avec les siens. N’oubliez pas que nous sommes dans un pays où il fait très froid.

La tradition est si présente dans la culture populaire que la comédie du Nouvel An par excellence, L’Ironie du sort (1975), commence justement avec un groupe d’amis qui fêtent le Nouvel An dans un bania. En Russie, elle est rediffusée chaque 31 décembre.

Le rituel du bania : comment ça se passe, étape par étape

La première chose à savoir, c’est que les banias sont séparés par sexe : il y a une section pour les hommes et une autre pour les femmes. Dans chacune, vous trouverez trois espaces :

• Un vestiaire et espace de repos, où vous rangez vos affaires dans un casier, où vous vous déshabillez (vous pouvez vous couvrir d’une serviette) et où, entre deux passages à la vapeur, vous vous asseyez pour discuter, manger et boire.
• Une salle de douches et de bains.
• Le sauna à vapeur, où la température peut dépasser les 100 ºC.

Le rituel est un circuit qui se répète plusieurs fois : vous vous douchez, vous entrez dans le sauna pour transpirer, vous ressortez et vous vous versez dessus des seaux d’eau froide (ou, si vous êtes dans une datcha à la campagne, vous vous jetez directement dans la neige), puis vous recommencez. Entre deux tours, vous vous reposez dans l’espace détente autour d’un thé, d’un kvas, d’une bière ou d’une vodka, avec quelque chose à grignoter. Tout le processus peut facilement durer deux bonnes heures.

Le détail le plus caractéristique, c’est le venik : un fagot de rameaux feuillus (généralement de bouleau ou d’eucalyptus) avec lequel, à l’intérieur du sauna, on vous frappe doucement le dos pour activer la circulation. C’est pour ça qu’on sort du bania avec la peau toute rose. Et un dernier conseil : ici, personne n’a honte. Vous marcherez et vous vous assoirez nu à côté d’amis, de collègues ou d’inconnus, alors détendez-vous et profitez comme tout le monde.

Banias privés et banias publics

Beaucoup de Russes ont leur propre bania familial dans la datcha (la maison de campagne), dans une petite cabane en bois. Mais dans les grandes villes, ce sont les banias publics qui dominent, ouverts à tous moyennant un droit d’entrée. Les meilleurs et les plus célèbres se trouvent à Moscou et à Saint-Pétersbourg, et ce sont eux qui vous intéressent si vous voyagez en touriste.

Sandouny : le bania le plus célèbre de Russie (Moscou)

Si vous ne devez entrer dans un bania qu’une seule fois dans votre vie, que ce soit celui-ci. Les bains Sandouny (Sandounovskie bani) fonctionnent sans interruption depuis 1808 et sont les plus anciens et les plus luxueux de Moscou. Ils occupent un véritable joyau architectural de style Beaux-Arts au 14 de la rue Neglinnaya, tout près du théâtre Bolchoï. Ils doivent leur nom à leur fondateur, l’acteur Sila Sandounov. Écrivains comme Pouchkine, Tolstoï ou Tchekhov, mais aussi hommes politiques, sportifs et hommes d’affaires : tous sont passés par ses salles, qui servent aussi de lieu pour conclure des affaires.

Les catégories (разряды) et les prix

Séparation des sexes oblige, Sandouny compte quatre catégories (разряды) pour les hommes et une pour les femmes, chacune avec sa propre décoration et son tarif. La plus impressionnante est le разряд Supérieur hommes : intérieurs historiques, salle de repos de style gothique, cabines qui ressemblent à d’anciens compartiments de train et, surtout, le fameux bassin de style romain qui apparaît dans des classiques du cinéma soviétique d’Eisenstein comme Le Cuirassé Potemkine et Alexandre Nevski.

Voici les prix indicatifs de l’entrée générale (2 heures) selon le site officiel :

• разряд Supérieur hommes (le plus luxueux) : environ 5 500 ₽ en semaine jusqu’à 17 h, et 6 000 ₽ en soirée, le week-end et les jours fériés.
• Autres catégories (Deuxième Supérieure et Première hommes, ainsi que le разряд femmes) : entre 3 500 et 4 600 ₽ environ, avec des intérieurs plus sobres.
• Les enfants de 7 à 18 ans paient environ la moitié ; les moins de 7 ans entrent gratuitement (sans place attitrée).

Les prix changent et chaque catégorie a ses propres horaires, alors vérifiez toujours sur la page officielle des разряды avant d’y aller. Attention aussi à une règle importante : il est interdit d’apporter sa propre nourriture et ses boissons ; il y a un restaurant à l’intérieur du complexe.

Salles privées pour les groupes

Si vous cherchez plus d’intimité ou si vous y allez en couple, en famille ou entre amis, Sandouny loue des salles privées à thème, chacune avec son propre sauna et sa piscine. Leurs noms donnent déjà une idée de la décoration : Loukomorié, Koupetcheski (le marchand), Kandaria et Soviétique (jusqu’à 4 personnes), Sadko et Romaine (jusqu’à 6) ou Kamtchatka et Baïkal (jusqu’à 10). C’est l’option idéale pour fêter quelque chose, même si c’est aussi la plus chère. Mieux vaut les réserver à l’avance.

Visite guidée (si vous ne voulez pas vous baigner)

Si l’idée de vous déshabiller vous rebute mais que vous voulez voir le bâtiment de l’intérieur, Sandouny organise des visites guidées de ses installations pour découvrir l’histoire des bains et ses salles les plus spectaculaires. Vous pouvez consulter les dates et réserver sur la page officielle des excursions.

Horaires et moyens de paiement

Sandouny ouvre tous les jours, en général de 8 h à 22 h ou 23 h selon la catégorie. Chaque разряд a en plus son propre jour de nettoyage (jour sanitaire) où il reste fermé, alors vérifiez l’horaire de la salle qui vous intéresse avant de vous y présenter.

Côté paiement, attention : depuis 2022, les cartes Visa et Mastercard étrangères ne fonctionnent plus en Russie, et Sandouny ne fait pas exception. Vous devrez payer en roubles en espèces ou avec une carte russe.

Autres banias remarquables à Moscou

Sandouny est la reine, mais pas la seule. Si vous voulez des alternatives, voici quelques-uns des bains les plus recommandables de Moscou :

• Jar-Ptitsa (l’Oiseau de feu) : installé dans des bâtiments de la fin du XIXe siècle, avec des bains publics séparés par sexe et six salles privées, chacune avec son ambiance (d’une pièce soviétique à un chalet de montagne) et ses propres rituels de vapeur.
• Sibérie : ouvert en 2022, un bania premium avec cinq salles à thème inspirées de l’Altaï, de la taïga ou du lac Baïkal, mises en scène avec des sons et des parfums. Très prisé des amateurs de bonne vapeur.
• Paveletskie : moderne et élégant, avec des salles publiques, une piscine, un hammam et une salle VIP pour les groupes jusqu’à dix personnes.

Les meilleurs banias de Saint-Pétersbourg

Saint-Pétersbourg a elle aussi une grande tradition de bains publics. Les trois plus historiques et les mieux notés sont :

• Bains Yamskie (Yamskie bani) : probablement les plus populaires et les plus historiques de la ville, un complexe de bien-être complet avec parnaïa russe, saunas et piscine.
• Bains Mytninskie : parmi les premiers bains publics de la ville, très fréquentés par les habitants eux-mêmes. Ambiance authentique et locale.
• Bains Degtiarnye : un grand complexe près de l’avenue Nevski, avec parnaïa russe, hammam turc, grande piscine et bassin d’eau glacée, ainsi que des masseurs professionnels.

Conseils pratiques pour votre visite

• Apportez (ou louez sur place) des tongs, une serviette et un bonnet de laine : le bonnet protège la tête de la chaleur extrême du sauna et est quasi indispensable.
• Pas besoin de parler russe, mais sache exactement ce que vous voulez avant d’arriver à la réception, car il se peut qu’on n’y parle pas anglais.
• Si vous y allez en groupe ou que vous cherchez de l’intimité, réservez une salle privée à l’avance.
• Prévoyez des espèces en roubles ou une carte russe : les cartes occidentales ne fonctionnent pas.

Questions fréquentes sur le bania russe

Qu’est-ce qu’un bania russe ?

C’est le bain de vapeur traditionnel russe, comparable à un spa avec sauna, espace de douches et salle de repos. Plus qu’un endroit pour se laver, c’est un lieu où l’on se détend et où l’on socialise entre amis et en famille, et il occupe une place importante dans la culture russe.

Combien coûte l’entrée aux bains Sandouny de Moscou ?

L’entrée générale de 2 heures va d’environ 3 500 roubles dans les catégories les plus simples à environ 5 500-6 000 roubles dans le разряд Supérieur hommes, le plus luxueux. Les enfants de 7 à 18 ans paient environ la moitié et les moins de 7 ans entrent gratuitement. Mieux vaut confirmer les prix sur le site officiel, car ils changent.

Hommes et femmes vont-ils ensemble au bania ?

Non. Les banias publics russes sont séparés par sexe, avec une section pour les hommes et une autre pour les femmes. Pour partager le bain en couple ou en groupe mixte, l’option est de louer une salle privée.

Que faut-il emporter au bania ?

Des tongs, une serviette et un bonnet de laine pour protéger la tête de la chaleur. On peut presque tout louer ou acheter sur place au bania. À Sandouny, il est interdit d’apporter sa propre nourriture et ses boissons.

Comment paie-t-on au bania en Russie ?

En espèces en roubles ou avec une carte russe. Depuis 2022, les cartes Visa et Mastercard étrangères ne fonctionnent plus en Russie, il vaut donc mieux prévoir des roubles en espèces ou se procurer une carte MIR avant le voyage.